Donnie Darko, nastoletni bohater filmu, znajduje się w pętli czasowej, z przekonaniem, ze pozostało mu nieco ponad 28 dni do końca świata. Domniemane znaczenie metafizyczne tej pętli (w czasie jej istnienia Donnie spełnić ma pewną misję) może być jednak zinterpretowane również przez pryzmat choroby psychicznej bohatera, która powoduje, że niełatwo jest tu oddzielić efekty choroby od wydarzeń faktycznie łamiących prawa natury.
Donnie mieszka, wraz z siostrami i rodzicami, w domu na przedmieściach Middlesex, w stanie Wirginia. Nocą drugiego października 1988 roku, Donnie zostaje obudzony przez postać w kostiumie budzącego grozę królika, Franka, który informuje go, że świat skończy się za 28 dni, 6 godzin, 42 minuty i 12 sekund. Donnie opuszcza mieszkanie wraz z Frankiem, budzi się rano na polu golfowym, i wróciwszy zdaje sobie sprawę, że jego dom, a zwłaszcza jego pokój, został częściowo zniszczony przez silnik odrzutowy, który odpadł od przelatującego samolotu – wizyta Franka uratowała mu więc życie.
To zdarzenie jednak zachwiało zwykły porządek świata, przewidziany między innymi w pojawiającym się kilkakrotnie w filmie dziele: “Filozofia podróżowania w czasie” (The Philosophy of Time Travel). Następujące później wydarzenia mają przywrócić ów porządek w czasie wspomnianych przez Franka 28 dni (co ciekawe, zdjęcia do filmu trwały także 28 dni). Elementami charakterystycznymi dla fabuły są pojęcia Wszechświata równoległego oraz paradoksy przyczynowo-skutkowe…
